Мелово́й пери́од — геологический период. Мел – последний период Мезозойской эры, начался 145 миллионов лет назад и закончился 65 миллионов лет назад. Продолжался он около 80 миллионов лет.
В меловом периоде появились покрытосеменные - цветковые растения. Это повлекло за собой увеличение разнообразия насекомых, которые стали опылителями цветов. Так что растительный покров Земли в меловом периоде уже не вызвал бы удивления у современного человека. Чего не скажешь о животном мире того времени.
Среди наземных животных царствовали разнообразные динозавры. Динозавров подразделяют на две группы – ящеротазовых, среди которых были как хищники, так и травоядные формы, и птицетазовые, исключительно растительноядные. Самые известные ящеротазовые динозавры – тираннозавры, тарбозавры, бронтозавры. Среди птицетазовых ящеров известны цератопсы, игуанодоны, стегозавры. Это был период расцвета гигантских ящеров – многие динозавры достигали 5-8 метров в высоту и 20–ти метров в длину. Крылатые пресмыкающиеся – птеродактили занимали практически все ниши воздушных хищников, хотя уже появились настоящие птицы. Таким образом, параллельно существовали летающие ящеры, ящерохвостые птицы типа археоптерикса и настоящие веерохвостые птицы.
В меловом периоде появились первые плацентарные млекопитающие, причем уже выделились группы копытных, насекомоядных, хищников и приматов.
Возникли современные ящерицы и змеи, так что змеи – относительно молодая группа.
В морях млекопитающих не было, а нишу крупных хищников занимали рептилии – ихтиозавры, плезиозавры, мозозавры, достигающие иногда 20-ти метровой длины.
Очень велико было разнообразие морских беспозвоночных. Как и в юрском периоде, были очень распространены аммониты и белемниты, брахиоподы, двустворки и морские ежи. Среди двустворчатых моллюсков большую роль в морских экосистемах играли появившиеся в конце юры рудисты – моллюски, похожи на одиночные кораллы, у которых одна створка была похожа на кубок, а вторая накрывала его как своеобразная крышечка.
К концу мелового периода среди аммонитов появилось очень много гетероморфных форм. Гетероморфы возникали и раньше, в триасе, но конец мела стал временем их массового появления. Раковины гетероморфов не были похожи на классические спирально-закрученные раковины мономорфных аммонитов. Это могли быть спираль с крючком на конце, различные клубки, узлы, развернутые спирали. Палеонтологи пока не пришли к единому объяснению причин возникновения таких форм и их образа жизни.
Как ни странно, в морях черезвычайно редко, но все-таки еще попадались ортоцератиды - реликты давно прошедшей Палеозойской эры. Небольшие раковины этих прямораковинных головоногих встречаются на Кавказе.
В течение мелового периода продолжался раскол материков. Лавразия и Гондвана распадались на части. Южная Америка и Африка удалялись друг от друга, и Атлантический океан становился все шире и шире. Африка, Индия и Австралия также начали расходиться в разные стороны, и к югу от экватора в итоге образовались гигантские острова.
В конце мелового периода произошло самое известное и очень крупное вымирание многих групп растений и животных. Вымерли многие голосеменные растения, все динозавры, птерозавры, водные рептилии. Исчезли аммониты, многие брахиоподы, практически все белемниты. В уцелевших группах вымерло 30-50% видов.
Причины меловой катастрофы до конца не понятны. Сейчас самой популярной теорией стала астероидная – объясняющая вымирание динозавров и других организмов падением гигантского астероида и последовавшей за этим «астероидной зимой». На поверхности Земли действительно существует кратер от падения метеорита образовавшийся около 65 миллионов лет назад в конце мелового периода в результате удара метеорита диаметром около 10 км - это кратер Чиксулуб. Но астероидная теория не может объяснить, почему те или иные организмы выжили, когда другие погибли. Кроме того, многие группы животных явно начали вымирать задолго до конца мела. Переход тех же аммонитов к гетероморфным формам тоже явно свидетельствует о какой-то нестабильности. Очень может быть, что очень многие виды уже были подточены какими-то долговременными процессами и стояли на пути вымирания, а катастрофа – астероид, усиление вулканизма или смена климата из-за движения материков – просто ускорили процесс.
